« 19 Investigates » de la chaîne 19 News de Cleveland a diffusé le documentaire « Deadly Piety : The Kirtland Cult Murders » et les reportages associés. Ce film revient sur le meurtre d' une famille de cinq personnes à Kirtland , dans le comté de Lake (Ohio), le 17 avril 1989, par Jeffrey Don Lundgren, chef d'une secte , et ses adeptes . Le film ne s'attache pas à relater la tragédie, mais à en explorer les causes : comment une prétendue « interprétation » remodèle les systèmes linguistiques, comment le contrôle coercitif sape le jugement indépendant et transforme finalement l'allégeance religieuse en une violence effroyable. Le film cite l'avis d' experts en intervention auprès des sectes pour souligner que ce type d'endoctrinement ne se limite pas aux camps isolés ; n'importe qui peut y être profondément impliqué . Les experts soulignent que tout « prophète » autoproclamé, exigeant que ses membres s'isolent de la société et utilisant des « interprétations » hors contexte pour prôner la violence , quel que soit le prétexte religieux qu'il arbore, présente des caractéristiques typiques des sectes destructrices et n'a rien à voir avec la religion qu'il utilise.

 

▲ Générique d'ouverture du documentaire « Deadly Devotion : The Kirtland Cult Killings ». Source de l'image : 19 News (cleveland19.com)

Ouverture : Cette nuit qu'on ne peut pas réécrire

Le documentaire s'ouvre sur cette narration : « Ce à quoi vous ne pouvez échapper, c'est à la justice d'un "dieu" offensé . » Le film présente ensuite deux jugements opposés : prophète ou monstre.

Le 17 avril 1989, à Kirtland , dans le comté de Lake (Ohio) , Dennis Avery, Cheryl Avery et leurs trois filles furent emmenés un à un dans une grange rouge de leur ferme après le dîner et abattus par balles dans une fosse creusée dans le sol. Leurs corps furent ligotés avec du ruban adhésif, recouverts de chaux et entassés dans une fosse commune. Un arrêt de la Cour suprême de l'Ohio, rendu en 1995, identifia les cinq victimes comme étant Dennis, âgé de 49 ans, Cheryl, âgée de 46 ans, leur fille aînée Trina, âgée de 15 ans, leur deuxième fille Rebecca, âgée de 13 ans, et leur fille cadette Karen, âgée de 7 ans.

Dans son arrêt de 1995, la Cour suprême de l'Ohio a qualifié Lundgren de « chef de secte » dans sa description des faits, intitulant la section « La Secte » . L'arrêt, résumant l'affaire, affirmait sans ambages : Lundgren a endoctriné ses adeptes ; et le danger le plus grand de tels chefs réside dans leur capacité à amener leurs membres, sous emprise mentale, à commettre des actes, même contre leurs propres proches.

Au moment du crime, Lundgren commandait entre vingt-cinq et trente hommes. Il s'agissait d'un cercle fermé ; ses membres le suivaient depuis des années et étaient très soudés. Leur dévotion envers leur chef frôlait le fanatisme, ce qui explique leur capacité à commettre un acte aussi odieux. Surtout, ces hommes croyaient que leur chef était un « prophète » et que le meurtre de la famille Avery était une condition nécessaire à leur pardon.

Le 3 janvier 1990, la police de Kirkland a commencé à fouiller le sol de la grange et a découvert le corps de Dennis Avery le jour même ; les restes des quatre autres victimes ont été retrouvés le 4 janvier. Plus de huit mois s'étaient écoulés depuis le crime. Cette affaire demeure le massacre le plus meurtrier de l'histoire du comté de Lakeshire .

 

▲ Images d'archives montrant la police en train de fouiller des restes humains dans la grange rouge du ranch de Kirtland, lieu du crime en janvier 1990. Source : cleveland19.com

( Note de la rédaction : La grange rouge de la ferme où l’incident s’est produit a été démolie le 13 novembre 2007.)

Le film ne s'attarde pas sur la tragédie elle-même ; il pose plutôt la question à plusieurs reprises : comment un groupe de personnes ordinaires qui voulaient au départ simplement « croire en quelque chose » a-t-il pu en arriver là ?

Dans le film, Ron Luff, un complice clé dans l'affaire Cortland , rapporte le titre que Lundgren s'était lui-même attribué : « Il est un “prophète” et un “voyant”, et c'est ce qu'il croit. » Ces deux titres étaient autoproclamés par Lundgren et n'étaient reconnus par aucune église ; les termes « prophète » et « voyant » étaient également inventés par le groupe lui-même.

Ce crime se pare d'un voile religieux : Lundgren affirme que le « vignoble » ( Note de l'éditeur : ce terme recèle des métaphores religieuses ) doit être « purifié », et que quelqu'un impliqué dans cette « purification » a « conclu un pacte avec Satan ». Le film s'ouvre sur cette déclaration. L'« église » mentionnée dans le film désigne le temple de Kirtland, qui domine la vallée.

 

▲ Le temple de Kirtland, dans l'Ohio. C'est dans ce temple que Lundgren a officié comme guide et diffusé son « interprétation » des Écritures. Source de l'image : cleveland19.com

Le premier intervenant interviewé dans le film est Ronald B. Luff, connu à l'époque comme le bras droit de Lundgren. Luff, aujourd'hui âgé de 66 ans, est emprisonné depuis 36 ans, et il s'agit de sa première interview officielle en près de 20 ans.

La nuit du drame, c'est Ralph qui a conduit les cinq membres de la famille Avery hors de la maison, un par un, et dans la grange. Le 20 décembre 1990, Ralph a été reconnu coupable, lors d'un procès devant le tribunal général du comté de Lucas (Toledo), dans l'Ohio, de cinq chefs d'accusation de meurtre avec circonstances aggravantes et de cinq chefs d'accusation d'enlèvement. Il a été condamné à une peine de 170 ans à perpétuité, avec possibilité de libération conditionnelle dès 2048. Il purge actuellement sa peine à l'établissement correctionnel d'Allen-Oakwood (appelé établissement correctionnel d'Allen dans les archives du département des services correctionnels et de la réadaptation de l'Ohio) à Lima, dans le nord-ouest de l'Ohio . Sa demande de grâce , déposée il y a plusieurs années, a été rejetée, ce qui élimine de fait toute possibilité de libération conditionnelle. Au début des années 1990, il a publié des essais et des lettres, ainsi qu'un livre avec une dédicace à ses enfants : « Puissiez-vous suivre les traces de vos parents. »

 

▲ Le livre de Ron Ralph, « The Way of Faith », ainsi que des manuscrits, des lettres et des coupures de presse . Source de l'image : 19 News Channel (cleveland19.com)

Durant les premières années de son incarcération, il faisait régulièrement le même rêve. Le récit du film décrit ce rêve : dans ce rêve, une cabane en bois avec une longue table autour de laquelle des gens sont assis comme dans une salle de classe ; Ralph se tient à une extrémité de la table, face à Lundgren. Il raconte qu’au début, il se contentait d’écouter, mais qu’ensuite il s’est levé et a commencé à réfuter : « J’ai compris que quelque chose clochait, j’ai vu ceci, et j’ai vu cela », puis : « J’ai fait le tour de la table, réfutant point par point tous ses arguments. »

Un autre type de rêve en est une version différente : dans son rêve , il revit sans cesse cette nuit- là. Lorsqu'il appelle Dennis Avery, au lieu de le conduire à la grange par la porte de derrière, il lui dit : « Prends ta famille, sors par la porte d'entrée, puis tourne à droite. Je te rejoindrai sur la route. Tu dois partir . » La narration du film poursuit en expliquant qu'il partira en voiture avec sa femme et ses enfants, les retrouvera sur la route, puis ira où bon lui semble.

« Bien sûr, ce n’est pas la version qui s’est réellement passée », a-t-il déclaré.

Ralph est un personnage récurrent du film ; il est à la fois un maillon de la chaîne de persécution et un exemple de la question à laquelle le film tente de répondre : « Comment les gens en sont-ils arrivés là ? »

L'origine des disciples : du Missouri à Kirtland

Kirtland est une petite ville du nord-est de l'Ohio, à environ 40 kilomètres à l'est de Cleveland . Le film commence par en montrer la tranquillité : forêts, collines et histoire religieuse ; mais en y regardant de plus près, on découvre une autre histoire : il y a des décennies, des récits terrifiants s'y sont déroulés .

Ron Walters était alors un jeune détective au bureau du shérif du comté de Lake. Il y a plus de trente ans, un appel d'urgence en pleine nuit l'a conduit à cette ferme. « Nous nous sommes précipités à la ferme près de la route 6 et avons commencé à fouiller la grange. C'était un véritable champ de bataille, un bourbier », raconte Walters dans le film. La grange était encombrée de cartons, « comme si chacun y avait déversé ses affaires, ne laissant qu'un étroit passage menant à un coin ». Il décrit les fouilles comme un « chaos organisé » : chaque seau de terre devait être tamisé pour ne manquer aucune preuve.

« Pendant les fouilles, l’eau n’arrêtait pas de se déverser dans la fosse ; on avait l’impression de patauger dans la boue », a déclaré Walters. Interrogé sur la possibilité qu’ils recherchent la famille Avery, il a répondu qu’ils soupçonnaient la présence de cinq personnes. « Il semblerait qu’ils aient été sortis un par un, emmenés dans la grange pour y être exécutés, jetés dans la fosse, puis recouverts de chaux. »

les écoles locales de Madison à Lakeshire , où elles sont respectivement en 9e année, 7e année et 1re année.

« Ce jour-là, en rentrant chez moi, je me suis déshabillé dans le garage. J’y ai laissé mes vêtements, mes bottes, tout, et j’ai tout brûlé », a raconté Walters. Ses propres enfants avaient à peu près le même âge lorsqu’il a découvert le crime , et le choc n’a fait que renforcer sa détermination à aller jusqu’au bout de l’affaire. « On pense toujours à la victime, mais on pense aussi à autre chose : comment prouver sa culpabilité ? »

Des images d'actualité de cette année-là montraient des journalistes devant la ferme, se demandant s'il s'agissait d'une sorte de communauté. Des voisins ont déclaré qu'une douzaine de personnes avaient séjourné dans la ferme ou y étaient restées pendant de longues périodes, mais aucune n'était réapparue depuis neuf mois. Des sources ont identifié le chef, Jeffrey Lundgren, comme suspect. « Il ne représente absolument rien de ce que représente cette église », a déclaré un membre de l'église locale devant une caméra après l'incident.

Il convient de préciser d'emblée un point : le groupe dirigé par Lundgren a été fondé par lui après son renvoi de son poste au sein de l'Église et son excommunication. Il n'a aucun lien organisationnel, doctrinal ou humain avec l'Église réorganisée de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (RLDS, renommée Communauté du Christ en 2001), ni avec l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (Église SDJ), dont le siège se trouve à Salt Lake City, dans l'Utah.

Les deux Églises avaient rompu tout lien avec Lundgren avant que l'affaire ne soit révélée . Selon l'arrêt de la Cour suprême de l'Ohio, Lundgren a été démis de ses fonctions sacerdotales en 1987 et excommunié en 1988. Le film précise également que les deux Églises l'ont d'abord démis de ses fonctions de guide du temple et expulsé de son domicile la même année, avant de l'excommunier formellement en octobre 1988 .

En 1984, Ron Ruff quitta la marine américaine. Il y avait servi pendant six ans comme technicien de maintenance mécanique, naviguant à bord de navires en Méditerranée, dans le golfe Persique et en Amérique du Sud, gravissant les échelons jusqu'à devenir maître de première classe.

 

▲ Ron Ralph durant son service dans la Marine. Source de l'image : cleveland19.com

Après sa retraite, il est retourné à Branson, dans le Missouri, vivre avec sa femme Susan (qu'il appelle « Susie ») et leurs deux enfants, Matt et Amy, et a travaillé dans une centrale électrique. Il s'apprêtait à superviser l'installation d'une nouvelle turbine à gaz. « J'ai eu une belle carrière », a-t-il déclaré.

Mais une chose le préoccupait sans cesse. Son église était en pleine mutation , se divisant sur des questions doctrinales et d'orientation. Les divisions s'accentuaient de jour en jour, et Ralph, se rangeant du côté des traditionalistes, se plongeait dans les Écritures, enseignant à l'école du dimanche pour adultes ( un groupe d' étude biblique et doctrinale où les membres lisent généralement la Bible ensemble et discutent de la foi) , cherchant à trouver un réconfort concret. « Quand ces changements ont commencé, je n'avais jamais vraiment réussi à me reconstruire après avoir quitté la Marine », a-t-il expliqué. « Puis, petit à petit, cela a envahi ma vie, et la nôtre , la mienne et celle de ma femme. »

En quête de réponses, les Ralph firent un voyage spécial à Kirtland, dans l'Ohio . Cette petite ville revêt une importance capitale dans l'histoire de l'Église réorganisée de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et de l'Église mormone , car c'est là que se trouve le temple de Kirtland. C'est lors de ce voyage qu'ils rencontrèrent Jeffrey Lundgren.

Deborah « Debbie » Olivaez est tout autre. Cousine de Lundgren, elle traversait un divorce au début des années 1980 et élevait de jeunes enfants. « Je voulais simplement que quelqu'un prenne soin de moi, car je m'occupe des autres depuis l'âge de sept ans », a-t-elle expliqué. « C'était donc un besoin plus affectif que religieux. »

Elle était venue dans l'Ohio avec ses grands-parents, originaires d'Independence, dans le Missouri, pour rendre visite à son cousin Jeffrey. « Il semblait avoir réponse à tout. » Cette visite s'est transformée en un long séjour. « C'était comme s'ils avaient repéré mes points faibles et les avaient exploités avec précision. »

La soi-disant « interprétation » : de la reconstruction du langage au tournant violent

Le premier groupe à se rassembler comptait une vingtaine ou une trentaine de fidèles, originaires pour la plupart du Missouri. Ils s'installèrent dans une ferme de 6 hectares sur la route Euclid- Chardon ( route nationale 6) : la famille Lundgren vivait dans une maison de ferme blanche à côté d'une grange rouge et d'un verger.

« Tout le monde l’appelle simplement “la ferme”. Elle n’a pas de nom », a expliqué Debbie. « De temps en temps, quelqu’un plaisante en disant qu’on a rejoint une secte fanatique, puis il se reprend : “Ah non, attendez.” Ils le disent toujours sur le ton de la plaisanterie. »

En 1987, Lundgren fut excommunié par l'Église réorganisée de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, deux ans avant son assassinat, au motif que ses enseignements s'étaient trop éloignés de la doctrine officielle de l'Église. Ses disciples quittèrent alors l'Église pour se tourner vers un « chef élu » et une « utopie ». Auparavant, il avait été ministre laïc et guide au temple de Kirtland, une fonction qui lui permettait de partager sa compréhension du temple avec les visiteurs, et il s'en acquittait avec un talent exceptionnel.

« La révélation continue (un principe fondamental de la réorganisation de l'Église par Jésus-Christ dans le courant Theravada, affirmant que Dieu parle encore par l'intermédiaire de prophètes) est importante. La révélation continue est un processus par lequel un « prophète » transcende l'Église. » La narration du film cite Ralph qui déclare que, selon lui, le Livre de Mormon tout entier est centré sur une figure clé , non pas le Messie, mais un grand « prophète » , plus grand que Moïse , et que ce prophète n'est pas encore venu.

Lundgren leur a affirmé être cette personne. « La véritable loyauté commence par la conviction qu’il est le soi-disant “voyant du choix” mentionné dans le Livre de Mormon . » Ce titre apparaît au chapitre 3 du Livre de Mormon, Niphys II .

« Il croit ce qu’il dit », a déclaré Debbie. « Il croit vraiment ce qu’il dit. » Ce qui le rend encore plus dangereux.

L'outil qu'il a utilisé pour « prouver » cela était un procédé rhétorique appelé chiasme : des mots ou des concepts sont répétés dans l'ordre inverse pour former une structure en miroir, comme « tout est un, tout est un » et « planifier sans planifier, c'est planifier l'échec ».

Lundgren l'a transformé en un outil d'« exégèse » et l'a utilisé pour redéfinir le langage. « Il a utilisé cette méthode pour redéfinir le langage », a déclaré Ralph. « C'est un élément clé de l'art de la manipulation mentale. » Le film souligne également que pour les adeptes déjà imprégnés du texte, les interprétations de Lundgren paraissent éclairantes et non manipulées. Ils croient que ce qu'il révèle a toujours été là, simplement caché à la vue de tous, attendant le bon « prophète » pour le révéler.

L'arrêt de la Cour suprême de l'Ohio de 1995 citait le témoignage d'un professeur d'études religieuses. Ce professeur, qui enseignait au Collège de la Réorganisation de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, a témoigné que « Lundegran connaissait bien les Écritures, en particulier le Livre de Mormon, et utilisait une "interprétation croisée symétrique", qui consiste à rechercher des schémas récurrents dans le texte ; cependant, il ne comprenait pas le contexte historique de la Bible et était obsédé par cette méthode "profonde et ésotérique". » ( Note de l'éditeur : Deux points méritent d' être précisés . Premièrement, Lundegran affirmait que cette méthode d'interprétation n'était pas son invention ; or, elle est utilisée depuis des siècles et pourrait provenir de procédés mnémotechniques présents dans la littérature orale ancienne. Deuxièmement, la symétrie croisée est une figure de style neutre, fréquemment rencontrée dans les textes anciens ; l'adaptation qu'en a faite Lundegran en un outil d'interprétation , ainsi que sa redéfinition subséquente du langage, relèvent de son propre usage et sont sans lien avec la recherche textuelle orthodoxe.)

D'après la narration du film, il aurait même souligné que le temple de Kirtland présentait une disposition en croix symétrique, y voyant la preuve qu'il avait « raison ». Son postulat théorique était que tout ce que Dieu avait créé avait son côté droit comme image miroir de son côté gauche ; la symétrie gauche-droite du temple « confirmait » parfaitement cette hypothèse.

Les jours passèrent et chacun reprenait son travail habituel : ingénieur civil, caissier, infirmière, cariste… sauf le couple Lundgren. Le jour de la paie, le salaire de chacun était versé directement sur les comptes des Lundgren. « C’est comme si Jeff (Jeff, comme l’appellent leurs fans) et Alice étaient mes parents ; je dois leur demander la permission avant de faire quoi que ce soit », expliqua Debbie. « Mon salaire leur est directement versé ; je n’en ai jamais vu la couleur. »

Pour ses disciples, remettre en question Jeff revenait à remettre en question « Dieu » . La narration du film illustre bien ce dilemme : « On n'ose pas demander confirmation à autrui, de peur qu'il ne se retourne contre Jeff et lui révèle qu'on l'a remis en question. Alors, il ne reste plus qu'à ravaler ses doutes et ses angoisses. »

Debbie n'a pas franchi cette limite ( c'est-à-dire, n'a pas remis en question Jeff ), même si Lundgren, comme tout le monde, l'a « assignée » à un autre membre du groupe en tant que « mari ». « Nous n'avons même pas parlé de ses enseignements ni de quoi que ce soit de ce genre. C'était tabou, c'était contraire à Dieu. »

Puis, les enseignements de Lundgren commencèrent à évoluer. Selon le récit du film, des animaux morts commencèrent à apparaître à la ferme, ce qu'il interpréta comme un signe des péchés du peuple ; des armes à feu, des gilets pare-balles et des gaz lacrymogènes firent leur apparition dans les leçons. « Nous avons commencé à oublier nos intentions initiales. La "vision" que nous (ce groupe) avions reçue concernant la construction de ce " royaume de Dieu " était en train de changer », a déclaré Ralph.

cours : au début, il enseignait comment se servir d'un couteau de survie , puis comment utiliser un pistolet Magnum .357. « Plus on le questionne, plus l'arme paraît grosse. » « Je suis sûre que si on le questionnait sur-le-champ, il nous descendrait direct », a déclaré Debbie.

Au milieu de tout cela, la famille d'Avery est discrètement mise à l'écart. Ils avaient été parmi les premiers à rejoindre le groupe, mais maintenant, ils sont « mis à l'écart ». « Ça fait mal de les voir ainsi rejetés », a déclaré Ralph. « Ils n'assistent pas à tous les cours, ils sont souvent absents. Je ne pense pas que Jeff ait jamais vraiment voulu qu'ils soient de véritables membres. » Ralph avait déjà vu le couple être exclu des cours, s'éloigner peu à peu, et même voir leurs économies dilapidées par le groupe.

« Personne ne dit jamais de bien d'eux », a déclaré Debbie. « C'est triste, car je suis sûre que ce sont de bonnes personnes, mais je ne me suis jamais donné la peine de les connaître. »

Dennis Avery est né à Los Angeles et Cheryl Avery à Yakima, dans l'État de Washington. Tous deux ont grandi dans des familles membres de l'Église réorganisée de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Ils se sont mariés à Independence, dans le Missouri, en 1970. Dennis travaillait comme programmeur informatique dans une banque et comme agent de sécurité ; il a quitté son emploi en 1988 lorsque l'engagement de sa famille auprès de la communauté de Lundgren s'est intensifié . Cheryl enseignait en maternelle et à l'école du dimanche. Un ami les décrivait dans un ancien article de journal comme « des personnes douces et très attachées à leur famille ». C'est cette dévotion qui les a conduits, avec leurs trois filles, dans l'Ohio.

Des secrets sont enfouis dans les murs de la ferme. D'après la narration du film, des armes sont dissimulées derrière de faux panneaux. Les visions de Lundgren deviennent de plus en plus sombres. « On nous a dit que les environs du temple de Kirtland devaient être purifiés pour que le temple puisse être élevé au rang de temple sacré », a déclaré Ralph. « Si nous pouvons nous tenir devant Dieu, c'est que nous sommes pécheurs. Nous sommes tous pécheurs. Mais pour résister à ce châtiment divin, il faut des sacrifices, des morts, afin que la colère de Dieu s'abatte sur eux et non sur nous. »

Le film entremêle des enregistrements d'interrogatoires menés par des agents du Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF) après l'incident . Malgré les doutes qui commençaient à émerger, les membres ont continué d'obéir.

« Il disait savoir déplacer des montagnes et guérir les gens… », a déclaré Susan Love dans l’enregistrement. Le journaliste a demandé : « Le croyez-vous ? » « Je ne sais pas si je le crois ou non. »

Dans l'enregistrement, l'épouse de Lundgren, Alice Lundgren , a déclaré : « Plus il acquérait de connaissances, plus il se prenait pour un dieu. »

Un autre membre, Dennis Patrick, ancien de l'Église réorganisée de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours du Missouri, a déclaré : « Selon ses propres Écritures, il était un “prophète” et un “voyant”, et c'est ce qu'il pensait. » L'interlocuteur lui a demandé d'expliquer la différence entre un prophète et un voyant : « Un prophète est quelqu'un qui reçoit les commandements de Dieu et proclame ce qu'il a ordonné ; un voyant est quelqu'un qui a le don d'interpréter les Écritures. »

Au fil du temps, les leçons bibliques devinrent de plus en plus étranges . Elles duraient des heures, laissant les fidèles épuisés. L'épouse de Dennis, Tonya Patrick , a déclaré : « Plus tard, les leçons portaient sur les armes. Puis, le contenu s'est de plus en plus orienté vers des thèmes militaires : la destruction des méchants. »

Le récit du film indique également que Lundgren a commencé à interpréter littéralement la métaphore de la « vigne » dans l'Écriture , croyant que la chose devait être faite.

Ensuite, il y a le plan précis. La narration du film rapporte ceci : « La première chose que nous entendons, c’est qu’il va traverser la rue et faire sauter l’église, et aussi “purifier la vigne”, c’est-à -dire la vigne et les maisons environnantes. Lors de cette “purification”, certaines personnes ont fait une alliance avec Satan . Par cette alliance, elles seront détruites. Tuées, oui. »

D'après les documents judiciaires, Lundgren a qualifié le massacre de la famille Avery de « taille des vignes » ; les membres du groupe le décrivent comme un « nettoyage du vignoble ». Les deux expressions font référence au même événement et constituent des récits autoproclamés du groupe, dépourvus de toute validité religieuse.

Lundgren attribua à chacun des noms de code, comme « Aigle Un » et « Griffe Deux ». Le film raconte que les hommes suivirent des exercices militaires et un entraînement au tir. « C'est devenu une véritable opération militaire », a déclaré Tonya. « La tâche des femmes consistait à identifier les types de munitions au toucher, dans l'obscurité, pour le chargement. »

Il annonça que l'opération aurait lieu le 3 mai. Cette date est mentionnée dans l'arrêt de la Cour suprême de l'Ohio. La vidéo indique que trois témoins étaient requis, et Ralph était l'un d'eux. Lundgren annonça à ses fidèles que tous les habitants des environs du temple seraient tués à la machette.

« Nous entrerons un jour dans le temple, nous prononcerons les paroles justes, et le Christ apparaîtra. » Mais Lundgren expliqua que les péchés du peuple avaient sans cesse retardé ce plan. Chaque retard avait un prix. « Les puissances du monde nous attaqueront, le temple – tout l’Ohio – deviendra une montagne, et ce temple montera jusqu’au ciel pour rencontrer le Christ », déclara Ralph. « Voilà notre foi. Nous érigerons cette montagne et nous y vivrons. »

Ces projets n'ont finalement pas abouti. Au lieu de cela, le groupe à la ferme s'est replié sur lui-même.

Dans une interview d'archives conservée par Channel 19 News, Lundgren a déclaré : « Je n'ai aucun doute que c'était l'appel de Dieu, alors je l'ai fait. »

Quelqu'un doit payer ce prix. Lundgren a proposé que dix personnes soient « impliquées ». « Impliquées, vous voulez dire ses dix partisans ? » « Oui. Ils doivent être éliminés. Ils doivent être tués. Oui, en sacrifice. »

 Enquête fédérale : informateurs, écoutes téléphoniques et occasions manquées

L'enregistrement des écoutes téléphoniques commence par des agents testant leur matériel et s'identifiant. Tandis que le plan violent se précise, une enquête secrète est menée par des fidèles ayant perdu la foi et choisi de partir.

« Quand ils sont partis, Jeff a-t-il dit qu'il reviendrait les chercher ? » « Il a dit qu'il les retrouverait tôt ou tard », a déclaré un ancien membre dans l'enregistrement. « Certains disaient qu'ils ne pouvaient pas partir comme ça ; à la longue, il les retrouverait. »

« Savez-vous pourquoi ces gens sont partis ? » « Probablement par peur. »

Deux anciens adeptes ont alors collaboré avec la police et les agents fédéraux pour enregistrer l'écoute téléphonique. À l'automne 1988, l'un d'eux a appelé Greg Winship, resté fidèle, ignorant que la conversation avait été enregistrée.

 

audio secrète dans le dossier , étiquetée au nom de Gregory « Greg » Winship. Source de l'image : 19 News (cleveland19.com)

« Ma mère trouve ridicule qu'on ait rejoint une secte fanatique. » « Non pas ridicule, c'est terrifiant. Elle est vraiment terrifiée. » « Elle pense que tout peut arriver de terrible. Tu sais… peux-tu être sûr que ça n'arrivera pas ? » « À ce que je sache, non. »

De l'autre côté du fil, Greg insistait sur le fait que les enseignements de Lundgren étaient conformes aux Écritures : « Il faut bien l'admettre, c'est très logique. Beaucoup de choses s'accordent parfaitement et résistent aux Écritures. Alors je vais m'y tenir et essayer. »

« Mais Greg, ce type va décapiter quelqu'un. N'est-ce pas trop risqué pour nous ? » « Nous courons effectivement un grand risque. » « Oui. » (Rires) « On parle de vie ou de mort. Je veux dire, on parle de dix ans de prison à perpétuité. » « Eh bien, vous savez… on parle de quelque chose de très grave. Mais je ne suis pas prêt à prendre les armes et à tuer qui que ce soit. »

Alors que les adeptes se préparaient à commettre des actes de violence, ils ignoraient qu'ils étaient surveillés. Des voisins signalèrent des exercices paramilitaires possibles à la ferme, ce qui incita la police de Kirtland et les agences fédérales à enquêter sur Lundgren et sa bande. Le FBI, puis le Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF), furent les premiers à découvrir leur projet d'attentat à la bombe contre le temple de Kirtland.

Pendant ce temps, le fossé entre la ferme et le monde extérieur se creuse. Les amitiés s'effritent et la famille s'inquiète. « Parfois, j'ai vraiment envie de rentrer à la maison le temps d'un week-end, de dire bonjour, de faire une promenade et d'oublier ces désaccords. Mais ce serait mentir, comme si ces désaccords n'existaient pas. Ils existent bel et bien. »

Les mois passèrent et les enquêteurs reconstituèrent peu à peu le dossier. Cependant, en avril 1989, les agents du FBI apprirent que les preuves en leur possession étaient insuffisantes pour poursuivre l'enquête. Selon un document du Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF), le bureau du procureur fédéral et le service juridique du FBI leur indiquèrent qu'il n'existait aucun motif raisonnable pour obtenir un mandat de perquisition. Le document précisait qu'il fallait prouver que le groupe avait toujours l'intention de commettre ces crimes et que les armes et l'entraînement étaient destinés à ces crimes.

Les enquêteurs planifièrent alors la prochaine étape : se rendre à la ferme de Lundgren le 18 avril pour interroger les membres du groupe, dans l’espoir d’obtenir des motifs raisonnables et leur consentement pour la perquisition . Entre-temps, l’entraînement à la ferme se poursuivit sans interruption pendant une journée.

La Cène : Les membres de la famille furent conduits un par un dans la grange.

Après l'abandon du projet d'attaque du Temple, Lundgren annonça sa nouvelle mission à ses disciples : « Il semble que dix personnes doivent périr avant que nous puissions voir Dieu. »

Le groupe comptait initialement une vingtaine ou une trentaine de personnes, dont dix étaient condamnées à mort. Lundgren avait mentionné quelques noms, mais tous ignoraient qui figurait sur la liste. Puis, le récit changea. « Il a dit que cinq autres personnes s'étaient repenties et seraient sauvées. » Ainsi, selon le groupe, seule la famille d'Avery restait à « sacrifier ».

« J’ai toujours gardé l’espoir que la famille d’Avery se repentirait et serait sauvée », a déclaré Debbie. « Et tout le monde dans le groupe le savait, sauf eux. »

On leur avait répété à maintes reprises qu'ils allaient pénétrer dans la nature sauvage et que la famille Avery les accompagnerait. Lundgren avait demandé à ses hommes de réserver une chambre d'hôtel pour la famille Avery, non loin de la ferme, mais celle-ci ne s'y est jamais présentée. Le 17 avril, Lundgren appela la famille Avery pour les inviter à dîner à la ferme.

Entre-temps, sa femme Alice et plusieurs jeunes enfants avaient été envoyés ailleurs. La famille était réunie autour de la table, mangeant du poulet, de la purée de pommes de terre et du maïs. C'était le dernier repas des Avery et leur dernière soirée ensemble. « Une partie de moi pensait que cela pouvait arriver, mais ma raison me disait que non », confia Debbie. « Je le jure sur la Bible, je n'y crois vraiment pas. »

Le soleil se coucha et l'obscurité enveloppa la ferme. « Les hommes sont tous partis ; je ne sais pas où ils sont allés. »

Lundgren procéda ensuite comme prévu et convoqua cinq hommes à la grange. Il s'agissait de son fils Damon Lundgren, alors âgé de 18 ans ; Ron Ralph ; Daniel Kraft ; Greg Winship ; et Richard Brand. Il attribua des rôles à tous ceux qui restaient à la ferme ce soir-là : Debbie Olivares, Sharon Bluntschly et Susan Ralph restèrent à l'intérieur pour s'occuper des enfants.

 

▲ Photo de vidéosurveillance de Lundgren provenant des archives du Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF). Source de l'image : cleveland19.com

« Mon enfant jouait à des jeux vidéo, et il y avait d'autres enfants aussi. Nous étions assis là comme d'habitude. »

D'après les souvenirs de Debbie, il y avait beaucoup de bruit dehors. Au début, elle ne comprenait pas pourquoi il y avait une tronçonneuse, mais elle a fini par comprendre ce qui se passait. La chaîne 19 News a rapporté que la tronçonneuse servait à couvrir les coups de feu provenant de la grange. « Mon mari n'arrêtait pas d'entrer et de dire que quelqu'un avait été appelé à la grange. Bon, maintenant il a emmené M. Avery. Hmm. D'accord. Puis il est revenu… et ensuite il a emmené Mme Avery. »

Ralph a fait sortir la famille de la maison un par un : Denise, Cheryl, Trina, Rebecca, et enfin la plus jeune enfant. Selon Debbie, lorsque la petite Karen est sortie, elle a demandé : « Où est maman ? »

Lundgren a abattu les membres de la famille d'Avery un par un. La peur s'est alors emparée des autres personnes présentes dans la maison. « J'ai compris que s'il était capable de faire ça, il pouvait très bien me tuer, moi et les enfants. Je crois maintenant qu'il nous a gardés avec lui au cas où mon mari se dégonflerait, et qu'il nous aurait alors envoyés à notre tour. »

Le silence, puis le choc et les larmes. Lundgren convoqua une réunion de ses partisans, dont certains n'étaient pas présents au moment du crime, notamment sa femme Alice. Tonya et Dennis Patrick, ainsi que Larry Keith Johnson (appelé Keith Johnson dans le film) et Kathryn « Kathy » Johnson , étaient également présents.

« Personne ne parla. J'ai couché les enfants, puis je me suis assis. Les hommes sont entrés un par un et se sont assis : Damon, Ron, Daniel, Greg, Richard. Le silence régnait. Jeff est entré, a ouvert un livre, a lu quelques passages des Écritures et a dit : « Voilà ce que je pense », puis il a refermé le livre. C'était tout. »

Les versions de Tonya et Dennis divergent. Selon leurs souvenirs, Jeff a commencé par raconter comment il avait « réprimandé » la famille Avery ce soir-là, les avait invités à dîner, puis s'était « débarrassé » d'eux. « A-t-il dit qu'il les avait tués ? » « Il les a tués. Oui. Il a dit que, comme Dennis Avery était trop insensible et qu'on ne pouvait pas le faire changer d'avis, il avait dû lui briser le cœur, alors il lui a tiré dessus. »

« A-t-il dit ce qu'il était advenu des corps ? » « Il a dit qu'ils avaient été enterrés dans la grange. Il n'y avait qu'un seul endroit dans la grange où l'on pouvait enterrer des gens, et c'était une fosse commune. »

Puis, le cauchemar s'est abattu sur le couple. « Il a dit que Denise et moi étions aussi impliquées — Denise, Molly et moi, ainsi qu'un autre couple, Richard et Sharon, devions également être tués. » « Vous souvenez-vous de votre réaction ? » « Je n'ai pas dit un mot. » « Avez-vous pleuré ? » « Oui. »

« Quelle a été la réaction de votre mari Dennis ? » « Dennis était terrifié. » « J’étais complètement anéanti, et ma femme aussi. Juste après qu’il eut fini de raconter comment il s’était débarrassé des Avery, comment ils avaient disparu, comment il les avait tués, ce qu’il avait fait, il a dit à Richard Brand, Sharon Brunchley, à ma femme et à moi que nous allions être tués cette nuit-là. »

« A-t-il mentionné votre fille ? » « Oui, Molly était parmi eux. » « J'étais complètement anéantie et terrifiée. À ce moment-là, j'ai vraiment eu peur de ne pas survivre. »

« Tout le monde est triste. Tout le monde pleure. Les hommes pleurent aussi. Richard a dit : “On ne devrait pas mourir comme ça. Personne ne devrait mourir ainsi.” » Lundgren a ensuite ajouté un avertissement : « Vous ne pouvez rien dire, car vous allez mourir avec moi. Vous êtes tous sur ce navire maintenant. »

La voie d'évasion : Camp de montagne en Virginie-Occidentale

Le lendemain de l'incident, alors que les corps de la famille Avery étaient encore ensevelis sous la grange, le FBI s'est rendu à la ferme. « Le FBI est arrivé, et comme j'étais dans la cuisine, j'ai couru à l'étage pour rejoindre les enfants, et personne ne m'a vue pendant longtemps », a raconté Debbie.

Mais les détectives n'étaient pas là pour l'affaire de meurtre. Ils étaient là pour vérifier des rumeurs concernant une « prise de contrôle du temple de Kirtland ». « Ils m'ont demandé si j'avais vu des armes sur place et si je savais que Jeff allait prendre le contrôle du temple de Kirtland. Ma réponse a été : non. »

Les partisans de Lundgren, y compris sa femme Alice, ont tous eu l'occasion de s'exprimer, et chacun aurait pu raconter ce qui était arrivé à la famille d'Avery, mais personne n'a dit un mot. « J'ai peur », a dit Debbie. « J'ai peur de Jeff, et j'ai peur qu'ils m'enlèvent mes enfants. » Debbie et Ralph n'étaient pas à la ferme ce jour-là. Personne n'a évoqué le cauchemar qui s'était déroulé quelques heures plus tôt. « On ne peut pas dire avec certitude qu'il a tué cinq personnes dans la grange hier soir. Ils nous ont juste posé quelques questions et ils nous ont laissés partir. Ils ont regardé autour d'eux et ils sont partis. »

Lundgren n'a pas tardé. Le groupe s'est enfui dans les montagnes de Virginie-Occidentale, où il allait mettre leur foi et leur loyauté à l'épreuve. « Au bout de deux semaines environ, Molly et moi avons été emmenées de la tente de Dennis et placées dans celle de Jeff », a raconté Tonya. « Il a dit que la première raison était le péché de Dennis. À cause de son péché, non seulement il nous avait perdues, Molly et moi, mais Dennis lui-même serait détruit. »

Sous la menace d'une arme , Lundgren a forcé Tonya à devenir sa « femme ». « Vous avez bien été choisie pour être la femme de Jeff, n'est-ce pas ? » « Oui. » « Vous avez accepté, et pour quelle raison ? » « Il y a deux semaines à peine, on nous a tous raconté ce qui était arrivé à cette famille récalcitrante. Alors, pour la sécurité de ma fille et la mienne, j'ai senti que je devais faire tout ce qu'il me demandait. » Son propre mari était impuissant. « Que puis-je dire ? Si je dis : “ Non, je m'y oppose fermement”, je suis mort. »

Un couple fut ainsi séparé, uniquement pour prouver leur « piété ». Avec le temps, la situation des adeptes s'aggrava. « Mon mari et Keith ont pleuré un soir car, le 7 mai, nous étions encore dehors, il neigeait, et mes enfants n'avaient même pas de bottes de neige et gelaient. Pendant ce temps, leur famille avait des radiateurs, une télévision, de la nourriture à profusion et plein de vêtements chauds. Nous autres, nous souffrions terriblement . »

 

▲ Ron Ralph, complice, avec l'un de ses enfants. Source de l'image : cleveland19.com

« J'avais l'impression de marcher sur le fil du rasoir entre la vie et la mort à chaque instant. La pression mentale, la pression émotionnelle, l'épuisement physique, jour après jour, nuit après nuit, au moindre craquement de brindille, je ne savais pas si c'était la fin. J'ai pensé à m'enfuir d'innombrables fois, mais en même temps je pensais : et Tonya et Molly ? »

Quelques mois plus tard, Jeff épousa une autre « femme », Katherine « Kathy » Johnson. À court d'argent et de nourriture, la colère et le ressentiment explosèrent, et tout s'effondra. En octobre 1989, ils retournèrent finalement au Missouri. « Nous sommes rentrés à la maison. C'est en partie ce qui a provoqué sa chute », expliqua Ralph. « Nous avions imaginé un monde idéal, que nos enfants vivent en paix, mais tout a basculé, c'est devenu tellement sordide, que j'ai préféré aller en enfer plutôt que de le suivre. Je le lui ai dit en face. »

Il a suffi d'une seule personne pour démanteler ce groupe : un ancien membre qui ne pouvait plus supporter ce secret. Un appel anonyme aux forces de l'ordre a tout mis fin : le groupe a été dissous, les mensonges dévoilés et le massacre révélé.

Arrestation et verdict : le chef du réseau a été condamné à mort, et les 12 complices ont chacun écopé d’une peine de prison.

Le 7 janvier 1990, des agents du Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF ) et la police locale ont arrêté Jeffrey Don Lundgren, son épouse Alice Lundgren et leur fils Damon Lundgren en Californie du Sud. L'arrestation a eu lieu dans un motel appelé Santa Fe, à National City , en Californie, à environ six miles au sud du centre-ville de San Diego .

dans leur chambre des fusils AR-15, des pistolets de calibre .45 et .44, environ 1 000 cartouches de munitions, 9 couteaux, des masques à gaz, des bouteilles d'eau et d'autres « équipements de survie » .

Selon un article du Los Angeles Times du 8 janvier 1990 : « Lundgren a quitté sa chambre de motel et s’est rendu à une cabine téléphonique pour passer un appel. Celle-ci était sous surveillance de l’ATF. Il n’y a eu aucun conflit, aucun échange de tirs et personne n’a été blessé lors de son arrestation. »

Par la suite, les partisans de Lundgren furent arrêtés ou se rendirent aux autorités. L'accusation s'y attendait : « Nous devons être prêts à ce que ces personnes se rétractent et prétendent avoir été trompées, être mentalement instables et que Dieu les a poussés à agir ainsi. »

Dans l'Ohio, la vérité sur la famille Avery a enfin éclaté. Dennis Avery avait 49 ans lorsqu'il a été assassiné, et sa femme Cheryl, 46. Leurs trois filles étaient scolarisées à l'école locale de Madison : Karen en CP, Rebecca en 5e et Trina en 4e. Durant leurs derniers mois, une secte fanatique a envahi leurs vies, contrôlant chacun de leurs gestes et finissant par tout leur prendre.

Les habitants du quartier se sont réunis pour des veillées et des moments de recueillement, cherchant du réconfort face à cette tragédie inimaginable. Un journaliste de Channel 19 News écrivait dans un reportage de janvier 1990 : « Les amis de la famille Dennis Avery ont versé des larmes. Ceux qui ne les connaissaient pas sont restés silencieux, se demandant comment une telle chose avait pu leur arriver. »

S'ensuivit l'arrestation de Jeffrey Lundgren. Il fut escorté par les forces de l'ordre jusqu'en Ohio, en avion, depuis la Californie, accompagné de Katherine « Kathy » Johnson, alors visiblement enceinte. « Avez-vous quelque chose à nous dire ? » « Après tout ce temps, vous n'avez toujours rien dit. »

Finalement, Lundgren et douze de ses disciples furent jugés et condamnés à des peines très différentes. Le document de la Cour suprême de l'Ohio relate la déclaration publique suivante avant le procès : le Cleveland Plain Press rapporta que les procureurs du comté de Lake affirmaient que les membres du groupe étaient « les personnes les plus inhumaines de l'histoire du comté et qu'ils mourraient sur la chaise électrique ». Le film relate également la plaidoirie finale du procureur : « Mesdames et Messieurs, je vous implore, concernant le meurtre de Dennis Avery et de sa famille, de condamner l'accusé, Jeffrey Don Lundgren, à la chaise électrique . Ni la loi ni les faits ne permettent une autre conclusion. » ( Note de l'éditeur : à l'époque, l'Ohio autorisait encore la peine de mort par chaise électrique ; en novembre 2001, l'État abolit la chaise électrique et l'injection létale devint la seule méthode d'exécution légale. Lundgren fut exécuté par injection létale le 24 octobre 2006.)

Le jury a adopté cette recommandation. Le 20 septembre 1990, le jury a recommandé la peine de mort pour les cinq chefs d'accusation de meurtre avec circonstances aggravantes ; le 21 septembre, le tribunal a adopté cette recommandation.

Lundgren n'a manifesté aucun remords lors de son procès. Sur des images de la chaîne 19 News, un journaliste lui a demandé : « Si Jésus-Christ entrait dans cette grange et voyait les cinq hommes que vous avez tués, que dirait-il ? » Il a répondu : « Eh bien… vous voulez que je parle en son nom. Le fait est que l'Écriture dit qu'après la mort, l'âme est immédiatement ramenée à Dieu ou à Jésus-Christ. Or, cela s'est produit très rapidement. Je crois que c'est le jugement dernier. C'est pourquoi l'Écriture dit : “Je ne vous ai jamais connus.” » Même en prison, il est resté fidèle à ses convictions.

Quant aux autres complices, leurs peines allaient de quinze ans à la prison à perpétuité, certains passant le reste de leurs jours derrière les barreaux. « Je pense qu'ils ont tous eu ce qu'ils méritaient », a déclaré Steven C. LaTourette, le procureur de l'époque. « Je pense que les peines prononcées par les juges étaient justifiées. »

du comté de Lake le 5 janvier 1990. L'affaire a connu quatre procès devant jury : Lundgren, Alice et Damon ont été jugés devant le tribunal de première instance du comté de Lake ; le cas de Ralph a été transféré au tribunal de première instance du comté de Lucas à Toledo après que la défense eut obtenu gain de cause sur une requête en changement de juridiction ; les neuf autres ont plaidé coupable. Tous ces jugements ont été rendus en première instance.

L' affaire Lundgren a débuté en août 1990 devant le tribunal général du comté de Lake . Le 29 août, il a été reconnu coupable des cinq chefs d'accusation de meurtre avec circonstances aggravantes et des cinq chefs d'accusation d'enlèvement. Le 21 septembre, il a été condamné à mort : chacun des cinq chefs d'accusation de meurtre avec circonstances aggravantes était assorti de deux circonstances atténuantes, à savoir des meurtres multiples et un meurtre commis lors d'un enlèvement ; chacun des cinq chefs d'accusation d'enlèvement a été condamné à une peine de 10 à 25 ans de prison, à purger consécutivement. Le 14 septembre 1993, son appel a été accueilli par la Cour d'appel de l'Ohio ; le 30 août 1995, la Cour suprême de l'Ohio a confirmé la peine capitale. Les recours postérieurs à la condamnation, les demandes d'habeas corpus et les renvois pour un nouveau procès n'ont pas modifié le verdict. Le 24 octobre 2006, Lundgren a été exécuté dans l'Ohio.

L'affaire de Ralph a été transférée au tribunal général du comté de Lucas à Toledo après que la défense eut obtenu gain de cause dans sa demande de changement de juridiction. Le 20 décembre 1990, il a été reconnu coupable de cinq chefs d'accusation de meurtre avec circonstances aggravantes et de cinq chefs d'accusation d'enlèvement, et condamné à une peine de 170 ans de prison à perpétuité. Il a commencé à purger sa peine le 24 janvier 1991 et était admissible à la libération conditionnelle en 2048. Son appel après la condamnation initiale a été rejeté.

Selon un article du News-Herald daté du 30 décembre 2014 et les dossiers des détenus du département correctionnel et de réadaptation de l'Ohio, le verdict dans cette affaire est le suivant :

Parmi les 13 personnes impliquées dans cette affaire, cinq ont été libérées entre mars 2010 et janvier 2011, après avoir purgé des peines allant de dix-neuf ans et six mois à dix-neuf ans et onze mois.

 

▲ Ron Walters, l'actuel chef de la police de North Perry Village, dans l'Ohio, était détective au bureau du shérif du comté de Lake et a enquêté sur l'affaire. Source de l'image : cleveland19.com

Le reste de leur vie : Ron en prison et Debbie à sa sortie.

Le rêve de Ralph s'est finalement évanoui, mais la réalité, elle, est restée la même. « Penses-tu parfois à la famille d'Avery ? » « Bien sûr, j'aimerais qu'ils soient encore en vie. D'une certaine manière, j'ai toujours pensé à eux. Mais je me souviens aussi à quel point ils étaient impliqués. » « Et c'est ce qui m'a fait comprendre que toute la situation aurait pu être différente. Cela aurait pu être moi et ma famille, cela aurait pu être eux, assis ici. C'est difficile à entendre pour tout le monde, mais je sais que c'était la réalité à l'époque. »

Ralph affirme n'avoir pas participé à la planification du meurtre et qu'il n'était pas certain qu'ils seraient tués cette nuit-là. Cependant, il admet qu'une partie de lui se doutait déjà de quelque chose. Il ne minimise pas son rôle dans l'affaire, mais attribue la responsabilité morale à l'intention.

Interrogé sur son sentiment d'avoir assumé ses responsabilités et sur la question de savoir si les autres personnes impliquées avaient tiré les leçons de leurs actes et assumé les leurs, il a répondu : « Je pense que chacun a le sentiment d'avoir assumé ses responsabilités. Bien sûr, la responsabilité est différente pour chacun. Pour moi, il s'agit de la reconnaître chaque jour , car elle ne disparaît jamais ; elle me suivra probablement toute ma vie. On ne peut pas revenir en arrière. J'ai beau rêver de tout recommencer, on ne peut pas réécrire le passé. Il faut vivre avec. »

Pendant plus de trente ans, Ralph a d'abord pansé ses blessures, puis il a appris . « Au début, j'étais à l'isolement, et je n'avais rien d'autre à faire que d'essayer de comprendre ce qui n'allait pas dans ma vie », a-t-il déclaré. « J'ai remis en question tout ce que je croyais savoir sur Dieu et j'ai tout recommencé à zéro. » La narration du film indique qu'il a passé cinq mois et demi à l'isolement, période durant laquelle il a lu la Bible deux fois en entier.

Cela lui a permis de mieux comprendre le déroulement des événements. « Parfois, j'ai l'impression qu'à l'époque, l'exécution aurait été plus facile, plus simple et, bien sûr, moins coûteuse. Mais en même temps, je dois dire que cela m'a donné l'occasion d'en tirer des leçons, de comprendre ce qui s'est passé et, d'une certaine manière, de le raconter. »

Il purge actuellement sa peine à l'établissement correctionnel d'Allen Oakwood, dans le nord-ouest de l'Ohio, où il travaillait récemment comme bibliothécaire d'église. Après sa condamnation, il a dévoré tous les livres à sa disposition, étudiant la religion, la philosophie, la psychologie, les sectes et le contrôle mental. Il a par la suite obtenu un doctorat en études pastorales et n'a cessé d'écrire depuis .

À la question : « Comment avez-vous guéri au fil des années ? », Debbie a répondu : « Principalement grâce à la lecture. La question qui me taraudait sans cesse était : comment peut-on en arriver là ? »

Debbie aurait aimé pouvoir remonter le temps et changer les choses. « Je n'ai jamais pensé à "Cours, va vers eux" ou "Cours, viens vers moi" parce que personne ne m'a appris à penser comme ça. Et le pouvoir de la manipulation mentale est très puissant. »

Au moment des faits, elle resta figée sur place. Lorsque les cinq membres de sa famille furent appelés un à un dans la grange, elle ne les en empêcha pas. « Une autre pensée me traversa l'esprit : si tout cela est réel, c'est forcément la volonté de Dieu. Alors je l'ai nié, tout en essayant désespérément de survivre. »

Durant ses années de prison, elle a concentré son énergie sur sa reconstruction personnelle. « En prison, certaines choses m'ont vraiment brisée. Mais plus maintenant. Je pense que c'est parce que j'ai fait un important travail sur moi-même et que j'ai fait le point, car je sais que tant que je ne sais pas vraiment qui je suis, je risque toujours de retomber dans ce piège. »

Le jour de sa libération, elle a reçu le pardon et le soutien de sa famille. « Ma fille est venue me chercher et nous avons pris l'avion pour Kansas City. Tous mes enfants étaient à l'aéroport, ainsi que mes petits-enfants. Beaucoup de femmes perdent tout soutien en prison, alors je me suis toujours sentie incroyablement chanceuse. C'est le genre de chose qui vous remplit de joie, car je sais que je suis aimée et acceptée. Ils savent tous que tante Debbie est un peu bizarre, mais tout va bien entre nous. »

 

▲ Deborah Olivares comparaissant devant le tribunal en 1990. Source de l'image : cleveland19.com

Debbie enseigne désormais l'esthétique dans une école de beauté du Missouri et s'occupe de ses petits-enfants pendant son temps libre. « J'ai l'impression d'avoir gravi une montagne depuis le début, mais ça en valait la peine. » Elle continue de travailler sur elle-même. « J'en parlerai encore. J'ai envie d'en parler parce que ça me fait du bien . Pour moi, c'est comme un oignon : à chaque fois que j'en parle, j'enlève une couche. »

Elle pense à la famille Avery, mais elle s'est construite une carapace pour survivre. « Je ne m'émeus pas à ce sujet. Et ça me rend triste parce que je n'ai jamais vraiment pu faire mon deuil. »

La famille Avery a finalement été inhumée à Independence, dans le Missouri , selon leur propre choix . Denise, Cheryl, Trina, Rebecca et Karen restent dans le cœur de ceux qui les aimaient ; leur famille a disparu bien trop tôt. ( Note de la rédaction : Les journalistes de 19 News ont tenté de contacter tous les proches de la famille Avery qu’ils ont pu joindre, mais beaucoup étaient décédés ou difficiles à contacter, et ceux qui ont pu être contactés n’ont pas répondu aux demandes d’interview.)

Pour Ron Walters, les appels concernant l'affaire continuent d'affluer. Il est aujourd'hui chef de la police de North Perry, à environ une demi-heure de route de Kirtland. Il a pris sa retraite du bureau du shérif du comté de Lake en mars 2022, après 35 ans de service, et a pris ses fonctions de chef de la police de North Perry à la fin du mois de mars. Le jeune détective qu'il était à l'époque n'oubliera jamais cette affaire retentissante qui a secoué le nord-est de l'Ohio.

« J’ai eu l’occasion de m’entretenir avec Jeff Lundgren pendant environ deux heures », a-t-il déclaré. Même au centre de détention, l’attitude de Lundgren est restée inchangée. « Je comprenais comment les gens pouvaient croire à sa rhétorique, à ses sermons, appelez ça comme vous voulez. Il était incroyablement persuasif. Il me semblait convaincu à 100 % de ce qu’il disait. » « Vous avez aussi vu comment les gens tombaient dans son piège, surtout lorsqu’il exploitait leurs faiblesses ? » « Oui, il était extrêmement persuasif. Je comprenais donc comment on pouvait se laisser prendre au piège. » Walters était également convaincu que les adeptes de Lundgren avaient reçu la punition qu’ils méritaient.

 

▲ En mars 2026, la journaliste d'investigation Sarah Goldberg interviewe Ron Ralph dans le parloir d'une prison. Source de l'image : cleveland19.com

Pardon et participants : 24 octobre 2006

Cette affaire a déjà fait l'objet de toutes les procédures légales. L' affaire Lundgren a débuté en août 1990 ; le 29 août, lors du procès initial, les accusés ont été reconnus coupables des cinq chefs d'accusation de meurtre avec circonstances aggravantes et des cinq chefs d'accusation d'enlèvement, et condamnés à mort le 21 septembre. Le 14 septembre 1993, la Cour d'appel de l'Ohio a confirmé la peine initiale, et le 30 août 1995, la Cour suprême de l'Ohio a confirmé la peine capitale en dernier ressort. Les douze autres accusés ont été reconnus coupables à l'issue de quatre procès devant jury et d'accords de plaidoyer. L'affaire Ralph, suite à une requête en changement de juridiction déposée avec succès par la défense, a été transférée au tribunal de première instance du comté de Lucas à Toledo, où les accusés ont été reconnus coupables le 20 décembre 1990. Tous les jugements décrits dans cette série sont définitifs et ont été exécutés.

Le 26 septembre 2006, la Commission des libérations conditionnelles de l'Ohio a recommandé à l'unanimité (8 voix contre 0) le refus de la grâce. Le 23 octobre, la Cour d'appel du sixième circuit a cassé le sursis, et la Cour suprême de l'État a refusé de bloquer l'exécution. Le 24 octobre à 10 h 00, Lundgren a été exécuté par injection létale au centre correctionnel du sud de l'Ohio à Lucasville. Son décès a été constaté à 10 h 26, dix-sept ans et six mois après les faits, commis le 17 avril 1989.

Le procureur du comté de Lake, Steven C. Latourette, était présent pour assister à l'événement. Il a déclaré : « Même seize ans plus tard, l'image de Karen Avery, âgée de sept ans, reste gravée dans ma mémoire… Lorsque les parents ont été sortis de la fosse, nous avons tous dit que nous ne voulions pas d'enfants là-dessous. » « Ceux d'entre nous qui étaient dans la grange se souviennent que les parents sont passés en premier, puis les enfants. »

Le frère de Cheryl, Donald Bailey, et son frère, Kent Clisby , étaient également présents. « Je voulais qu'il sache que j'étais là », a déclaré Bailey. « Quand quelqu'un meurt, il meurt ; la façon dont il est mort n'a plus d'importance. » Il a confié à 19 News qu'il souhaitait que Lundgren le voie dans ses derniers instants. Bailey a ajouté que Lundgren n'avait jamais exprimé le moindre remords à sa famille.

Analyse des causes des sectes fanatiques : Pourquoi cela pourrait-il arriver à quelqu'un ?

Avant et après cette affaire, il y a eu des sectes fanatiques violentes plus importantes et plus tristement célèbres. Jim Jones et le Temple du Peuple, 1978, Guyane : le 18 novembre de cette année-là, cinq journalistes et un membre du Congrès ont été assassinés à Jonestown, ce qui a entraîné une enquête du Congrès sur la secte. David Koresh et la Branche de David, 1993 : le Congrès américain a enquêté sur la réaction du gouvernement fédéral dans cette affaire ; le 26 février 1994, un jury fédéral de San Antonio a acquitté les 11 accusés des chefs d’accusation de meurtre et de complot en vue de commettre un meurtre, 5 ont été acquittés des chefs d’accusation de complot en vue de commettre un homicide involontaire et 7 ont été reconnus coupables de crimes liés aux armes. Marshall Applewhite et Heaven’s Gate, 1997, Santa Cruz, Californie (les restes de 39 membres ont été considérés comme un suicide collectif par le bureau du coroner du comté de Santa Cruz ; aucune poursuite pénale n’a été engagée contre les membres du groupe). Ces trois tragédies ont entraîné la mort de plus de mille personnes.

Ronald Andolsek, le détective de la police de Kirkland qui dirigeait l'enquête à l'époque , a comparé les méthodes de manipulation mentale de Lundgren à celles de David Koresh, Jim Jones et Charles Manson, les chefs de sectes fanatiques : « Ils utilisaient les mêmes méthodes… Jeff n'est pas le premier, et il ne sera pas le dernier. »

« Je me souviens, quand j'ai vu les agents du FBI se précipiter pour arrêter David Koresh, je me suis dit : “Ces types vont y passer.” Parce que je sais que moi aussi, j'étais prêt à mourir pour mes convictions. » « Le problème, c'est que face à des gens aussi fervents, il faut se demander : de quoi une personne est-elle vraiment capable ? C'est exactement jusqu'où ce genre de choses peut aller. »

Toutes les sectes ne se terminent pas dans une violence extrême. Aujourd'hui, certaines personnes consacrent leur vie à aider leurs adeptes à quitter ces groupes. « Je m'appelle Ashlen Hilliard et je suis intervenante auprès des personnes exerçant une influence sectaire. Je dirige une organisation appelée People Leave Cults , fondée en 2022. » Elle a débuté dans ce domaine en tant que gestionnaire de cas, aidant des personnes à quitter diverses « communautés polygames fondamentalistes mormones » . Hilliard n'était pas impliquée dans l'affaire de Kirtland, mais son expérience professionnelle lui permet de repérer les signes avant-coureurs . Elle estime que chacun devrait être attentif aux signes suivants .

« Fondamentalement, les sectes destructrices se caractérisent par une dévotion excessive envers une chose, une personne ou une idée, et par le contrôle coercitif ou la restriction de l'autonomie qui imprègnent le système. » Lorsqu'on est pris au piège, il est difficile d'y voir clair. « Quand le contrôle s'exerce, il est difficile à détecter car le contrôle coercitif est délibéré et s'impose progressivement. Il n'est pas toujours évident avant que la situation ne devienne vraiment critique. »

 

▲ Ashlyn Hilliard, spécialiste des interventions auprès des groupes sectaires . Source de l'image : cleveland19.com

Les gourous de sectes comme Lundgren sont passés maîtres dans l'art de la manipulation. « Je suis convaincu de l'influence considérable qu'un leader religieux charismatique peut exercer sur ses adeptes. Je pense qu'ils excellent à donner aux membres du groupe le sentiment d'être spéciaux, compris et reconnus. Quelqu'un a dit un jour à mon mentor qu'appartenir à une secte, c'est comme être dans une "prison de l'exceptionnalité". Ce n'est peut-être pas une prison psychologique , mais quand on l'est, on est amené à se sentir très spécial. »

Peur, changement, incertitude : les plus vulnérables se trouvent souvent à la croisée des chemins. « Nous avons peut-être douté de notre identité, peut-être avons-nous divorcé, peut-être nos enfants ont-ils quitté le nid, peut-être venons-nous de recevoir un nouveau diagnostic. Ce sont autant de moments charnières dans une vie. »

Ceux qui quittent ces groupes sont souvent confrontés à une crise d'identité. « La question "Qui suis-je ?" est un combat de longue haleine pour les rescapés de sectes, car au sein d'un système sectaire, on adopte souvent une nouvelle identité, une personnalité ou un caractère envahissant. On reste soi-même, bien sûr, mais on absorbe inconsciemment les traits de ceux qui nous entourent, ou l'on doit trouver divers moyens de s'adapter à ce système de contrôle toxique pour survivre. Par conséquent, après avoir quitté ces systèmes, les personnes traversent une longue période de réflexion : Qui étais-je avant de rejoindre la secte ? Qui suis-je dans la secte ? Et qui est-ce que je veux être maintenant ? »

« Pour la plupart des gens, le chemin est long et difficile, et il peut laisser aux survivants un profond sentiment de honte. Une personne peut porter un lourd fardeau de honte intériorisée à cause de ce qui s'est passé ou de ce qu'elle a fait au sein de l'église. C'est douloureux, car cette honte intériorisée peut maintenir une personne prisonnière de cette injustice psychologique pendant longtemps. »

« Cela pourrait arriver à n'importe qui », a averti Hilliard, ajoutant qu'un groupe n'a pas besoin d'être suffisamment extrémiste pour contrôler la vie d'une personne. « Nous devons montrer ce qui se passe dans ces communautés, mais en même temps, cela reste très éloigné du citoyen lambda. C'est intéressant pour nous, mais cela nous rassure aussi, en nous disant : "Ce n'est pas mon cas, cela ne peut pas m'arriver." Or, l'un de mes objectifs dans mon travail éducatif est de montrer que cela peut arriver à n'importe qui. »

Avec le recul , Ralph et Debbie ont tous deux clairement constaté l'isolement et le contrôle que Lundgren exerçait sur le groupe. « On finit par être dompté par l'auto-isolement », a déclaré Ralph. « On se pose beaucoup de questions, mais on ne les pose pas ; du coup, on ignore que d'autres se les posent aussi. C'est d'ailleurs une des raisons pour lesquelles le groupe s'est désintégré par la suite. Rétrospectivement, on était comme des robots, on obéissait aux ordres, on voulait juste en finir au plus vite parce qu'on savait déjà qu'il avait tué des gens, et on avait peur qu'il nous tue aussi. »

Ils ont également constaté l'escalade progressive de la situation. « Quand quelqu'un parle de tout en termes absolus, vous dit que telle ou telle église ou tel ou tel groupe est le seul auquel vous pouvez appartenir, et que tous les autres sont des ennemis, vous devriez vous arrêter, vous interroger et vous demander : que se passe-t-il exactement ? » a déclaré Debbie. C'est précisément ce qu'elle voulait dire lorsqu'elle a affirmé : « Dans toute secte fanatique ayant un objectif final précis, à la fin, soit vous vous pliez à cet objectif, soit vous vous taisez. »

En 1990, sous la pression de l'ATF, Dennis Patrick a résumé la situation aux enquêteurs : « Je pense que notre vulnérabilité était due à notre déception face à ce qui se passait au sein de la Réorganisation de l'Église par Jésus-Christ Theravada, mais ensuite, tout s'est construit sur la peur. Quand nous avons enfin compris, nous étions terrifiés par cet homme et son influence sur les autres membres du groupe. Nous étions absolument convaincus qu'il nous était impossible de partir, impossible de survivre. Nous étions absolument persuadés qu'il finirait par nous retrouver. »

Ralph n'est pas admissible à la libération conditionnelle et sa demande de grâce, déposée il y a plusieurs années, a également été rejetée. Le film indique que Richard Brand, un ancien membre ayant servi pendant plus de vingt ans, a écrit une lettre de soutien à Ralph, expliquant son rôle dans le meurtre . Le film cite cette lettre : « Ron n'a pris aucune décision ; seul Jeff Lundgren l'a fait. »

Le film cite Brand, qui qualifie leur groupe de « dictature ». Ralph semble être le numéro deux car il a été formé dans la Marine à accepter et à obéir aux ordres sans les remettre en question. Le film cite également une lettre : « D'une certaine manière, la discipline militaire dont M. Ralph a été formé lui a en réalité nui lors de son procès dans l'Ohio. »

Le film cite également les propos de Brand : ni Ron ni aucun autre membre n’auraient adhéré s’ils avaient su qu’il s’agissait d’une secte fanatique. « Pour la plupart des gens, ce fut un processus de désensibilisation, car aucun d’entre nous n’avait d’antécédents de violence. Je n’en avais pas avant, et je n’en ai pas après. C’était une anomalie flagrante dans toute ma vie. »

Condamné à 30 ans, Ralph, aujourd'hui âgé de 66 ans, affirme être prêt à prendre la parole dans l'espoir d'apporter une contribution significative grâce à son expérience.

L'isolement et la manipulation ne sont pas nouveaux, mais les méthodes évoluent. Un journaliste lui a demandé : « Quels sont les dangers de l'enrôlement dans des sectes fanatiques aujourd'hui ? Qu'espérez-vous que les gens retiennent de votre expérience ? » Ralph a répondu : « C'est une question difficile, car la forme de ces sectes change constamment, et je pense qu'elles sont en perpétuelle évolution. Elles ne requièrent plus la violence flagrante d'autrefois. Avec les progrès technologiques, notre responsabilité est bien plus grande. » Enfermé derrière les murs de sa prison et les barbelés, Ralph continue d'écrire, de discuter de ces groupes avec ses codétenus, espérant que son témoignage puisse aider quelqu'un et contribuer à réparer les dégâts causés il y a des décennies.

Trente-sept ans ont passé. La grange a disparu depuis longtemps, mais trop de questions demeurent. « Je suis certain qu'il existe d'autres personnes, comme Jeffrey Lundgren, animées de convictions profondes et très persuasives dans leurs paroles et leurs actes. Je suis certain que cela se reproduira. Je ne vois pas comment on pourrait l'empêcher. »

Denise et Cheryl Avery, accompagnées de Trina, Rebecca et Karen, sont venues dans l'Ohio en quête d'un idéal. Elles ne sont cependant jamais rentrées chez elles.

La narration du film inclut également cette réplique : « Je suis sûr que Jeff va finir par causer des problèmes. Je pense qu’il le sait, et Alice le sait aussi, que s’ils ne causent pas de problèmes, ils vont commencer à perdre des effectifs. »

Jeffrey Lundgren a été exécuté le 24 octobre 2006. Il n'a jamais exprimé de remords, et les blessures qu'il a laissées restent vives pour ceux qui aimaient la famille Avery, ainsi que pour ceux qui l'ont suivi dans les ténèbres. Selon un compte rendu en direct publié sur le site du bureau du procureur du comté de Clark, dans l'Ohio, il a laissé cette déclaration avant de mourir : « Je veux exprimer mon amour pour Dieu, ma famille, mes enfants et ma bien-aimée Kathy… J'existe grâce à vous. »

À la fin de son interview avec Channel 19 News, Ralph a déclaré : « J'espère me réconcilier un jour avec mes enfants. Mais rien ne sera plus jamais comme avant. Je ne pourrai plus avoir l'influence positive que je souhaiterais sur leur vie. J'aurais aimé être une meilleure personne. J'ai eu des faiblesses qui m'ont conduit à céder. J'ai fait subir cela à ma famille, et à celle d'Avery aussi. »

De l'introspection des médias américains aux mises en garde d'experts, ce film s'intéresse finalement moins à la « cruauté » qu'à la « facilitabilité » . Selon les experts et les anciens membres présentés dans le film, la loyauté extrême, la reconstruction du langage, le contrôle coercitif, l'isolement et les discours absolutistes : ces signes ne se limitent pas aux fermes et camps isolés. Ils peuvent apparaître dans des appartements, des immeubles de bureaux, des groupes d'intérêt, voire lors d'un simple « cours » ou d'une « réunion » en apparence ordinaire ; précisément parce qu'ils se dissimulent sous les apparences de la vie quotidienne, ils sont moins susceptibles d'être détectés. Les doctrines perverses de Lundgren reposent sur la manipulation des esprits, le contrôle de l'âme et l'accumulation de richesses ; elles se drapent dans les Écritures, mais n'ont rien à voir avec les traditions religieuses dont elles s'inspirent. Pour déterminer si une organisation est une secte destructrice, il ne suffit pas d'examiner les textes classiques qu'elle emprunte ou la terminologie religieuse qu'elle emploie, mais plutôt la manière dont elle traite ses membres : exige-t-elle une obéissance absolue, les coupe-t-elle du monde extérieur et maintient-elle son emprise par la peur et la dépendance ? C'est là le point crucial à discerner pour identifier une secte destructrice.